煤在常温下会吸收空气中的氧气，发生低温氧化，释放微量的热量和初级氧化产物;在导热不良的情况下，热量聚积，温度上升，会促进低温氧化作用的进程;当温度超过煤的燃点时，即会最终导致自然发火。
影响煤炭自燃的因素有内因和外因
1.煤炭自燃的内因包括煤的变质程度、煤的水分、煤岩成分、煤的含硫量、煤的孔隙率和脆性以及煤层瓦斯含量等。
2.煤炭自燃的外在条件决定于煤炭接触到的空气量和外界的热交换作用，这两个因素与煤层的埋藏条件和其开采方法有着错综复杂的联系，其中外在因素有:
a) 地质因素: ①倾角。煤层倾角越大，自燃危险性就越大。②煤层厚度。煤是不良导体，煤层越厚，越易积聚热量，所以，厚煤层易发火。③地质构造。在有地质构造的地区，自燃危险性加剧。
b) 开采技术因素: ①开拓方式。实践经验表明，采用石门，岩巷开拓，少切割煤层少留煤柱时，自燃发火的危险性就降低了。②采煤方法。采煤方法对自燃发火的影响主要表现在煤炭回收率的高低、回采时间的长短上。丢煤越多，丢失的浮煤越集中，工作面的推进速度愈慢愈益发现火灾。③通风条件。通风因素的影响主要表现在采空区，煤柱和煤壁裂隙漏风。漏风就是向这些地点供氧，促进煤的氧化自燃。采空区面积大，漏风量相当可观，但风速有限，散热作用低。
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